Ο Μανωλιός φιναλίστ και στο Champions Cup 2020
Μετά την προπέρσινη κατάκτηση του European Cup 2018 από τον Κώστα Χιωτίνη, και την περσινή επικράτηση του Μιχάλη Μανωλιού στο Champions Cup 2019, ο δεύτερος έφτασε και πάλι στον τελικό της ίδιας κορυφαίας διοργάνωσης, χωρίς αυτή τη φορά να τα καταφέρει.
Ο Μιχάλης Μανωλιός, ο οποίος στις αρχές του μήνα κέρδισε τον εγχώριο τίτλο του Παίκτη της Χρονιάς 2020 (στον τελευταίο γύρο της τελευταίας αγωνιστικής από τον Κώστα Χιωτίνη που ισοβάθμισε μαζί του) πάλεψε μέχρι το τελευταίο game εναντίον του εκ των κορυφαίων Γερμανών Volker Sonnabend, στον τελικό του πανίσχυρου Champions Cup που διοργανώνει κάθε χρόνο η World Internet Backgammon Federation (WBIF), έχοντας 10 νίκες και 3 ήττες, για να ηττηθεί τελικά 11-13 στο double match point game (DMP).
Το φετινό Champions Cup 2020, το οποίο διήρκεσε τρεισήμισι μήνες, ήταν το ισχυρότερο online τουρνουά τέτοιου μεγέθους που έχει διοργανωθεί μέχρι σήμερα, με 81 παίκτες από 30 χώρες, εκ των οποίων οι 36 world class (με PR μικρότερο του 5,00) ανάμεσά τους οι Μανωλιός και Χιωτίνης.
Στο Champions Cup η κάθε χώρα στέλνει έως και τρεις παίκτες, οι περισσότερες όσους ανεβαίνουν στο βάθρο των εθνικών πρωταθλημάτων τους, και φέτος, όπως κάθε χρόνο, αγωνίστηκαν πολλοί γνωστοί και μεγάλοι παίκτες του ευρωπαϊκού αλλά και του παγκόσμιου backgammon. Εκτός από τις Ηνωμένες Πολιτείες, η Ελλάδα ήταν η μοναδική χώρα που εκπροσωπήθηκε από τέσσερις παίκτες, κι αυτό επειδή ο Μιχάλης Μανωλιός είχε προκριθεί απευθείας λόγω της περσινής του κατάκτησης του Champions Cup.
Με ελβετικό σύστημα τριπλού αποκλεισμού (οι παίκτες αποκλείονται στις τρεις ήττες) ο φετινός Πρωταθλητής Ελλάδος Διαδικτύου, Αποστόλης Αμπράζης έφυγε νωρίς με 2 νίκες – η μία επί του Ιάπωνα G3 Kentaro Meijo – με εξαιρετική world class απόδοση 4,58. Στους πρώτους αυτούς πέντε γύρους, ο Σπύρος Σοφός είχε 3 νίκες (τις δύο επί του Γεωργιανού Bakar Matikasvili και του Δανομαλτέζου Claus Elken) αλλά και 2 ήττες, που τον άφησαν χωρίς άλλο περιθώριο απωλειών.
Καλύτερα (με 4-1) ξεκίνησαν οι Μανωλιός και Χιωτίνης, ο δεύτερος μάλιστα με νίκη επί του Σουηδού G3 Roland Sahlén, ενώ έχασε από τον κορυφαίο Δανό G1 Lars Trabolt, τον οποίο έκανε outplay (3,33 o Χιωτίνης, 4,31 ο Trabolt).
Την ίδια στιγμή σπουδαία ονόματα αποκλείονταν ο ένας μετά τον άλλον, όπως ο Αμερικανός G2 Steve Sax (0-3!), o Δανός G2 Thomas Myhr (0-3!), o Ιρανός G3 Amir Golegolab (1-3), ο Γεωργιανός Karen Sarkisyan (1-3), o Ρώσος G3 Sergey Erokhin (1-3), o Ιάπωνας Naoki Ipetani (2-3), ο Γερμανός Torsten Lux (2-3), o Matikasvili (2-3) και ο Elken (2-3).
Στον έκτο γύρο κέρδισαν και οι τρεις Έλληνες που απέμεναν, ο Χιωτίνης τον Αμερικανό θρύλο Bob Wachtel κάνοντας τον κι αυτόν outplay (3,39 – 3,89) και ο Μανωλιός τον Sahlén (3,00 – 2,98). Στον ίδιο γύρο αποχαιρέτησαν τη διοργάνωση, με 3-3, ο Τούρκος Ali Cetin Belene, ο Ρουμάνος G3 Virgil Tudose και οι Ιάπωνες G3 Kentaro Meijo και Takayuki Hino.
Στον έβδομο γύρο ο Σοφός, σε ένα καλό ματς, υπέκυψε στον Σουηδό G3 Lars Degerman (6,56 – 4,42) και αποκλείστηκε με 4-3 και συνολική απόδοση 7,02, ο Μανωλιός έκανε τη δεύτερη ήττα του σε ένα μέτριο ματς (5,58) ενώ ο Χιωτίνης, σε φοβερή φόρμα, νίκησε τον Αργεντινό Fernando Neumark (2,90 – 4,95). Στον ίδιο γύρο αποκλείστηκαν με 4-3, ο Trabolt, ο Βρετανός νικητής του Champions Cup 2018, Gaz Owen και ο τρίτος πέρσι Bob Wachtel.
Παρά τους συνεχείς αποκλεισμούς, το τουρνουά συνέχιζε να βρίθει από world class παίκτες. Στο όγδοο γύρο ο Χιωτίνης συνέχισε τις εξαιρετικές του εμφανίσεις, αλλά υπέστη τη δεύτερη ήττα του από τον Degerman (3,59 – 3,88), ενώ ο Μανωλιός, με μεγάλη βοήθεια της τύχης απέκλεισε με 13-1 τον Τούρκο G3 Yasin Okal (5,19 – 2,69). Εκεί αποκλείστηκαν επίσης με 5-3 ο Neumark, ο Sahlén και ο Ιρανός Amin Shahvalizadeh.
Στον ένατο γύρο και οι δύο εναπομείναντες Έλληνες έπαιζαν πια με την πλάτη στον τοίχο, αφού κάθε ήττα θα σήμαινε αυτόματα και τον αποκλεισμό τους, οπότε όλα τα ματς ήταν πλέον σαν τελικοί. Ο Χιωτίνης, με τέταρτη συνεχή επίδοση κάτω από 4,00, απέκλεισε τον Ρουμάνο Μ1 Stelian Iancu (3,84 – 3,95), ενώ και ο Μανωλιός έκανε το καλύτερο ματς του στο τουρνουά στη νίκη του με 13-7 απέναντι στον Νορβηγό Jorn Nesdal (2,60 – 4,92).
Στον δέκατο γύρο, με την οριακή εξαίρεση του Γάλλου Rosalba (5,37) είχαν μείνει πλέον μόνο world class παίκτες και όλοι είχαν από δύο ήττες, η Ελλάδα δε ήταν η μόνη χώρα με δύο παίκτες στην πρώτη δεκάδα. Δυστυχώς ο Χιωτίνης έκανε την τελευταία του ήττα από τον Ιρανό M1 Rooholah Amiri Andy (4,14 – 5,97) και αποκλείστηκε λίγο πριν το βάθρο, έχοντας κάνει outplay τους εννιά από τους δέκα αντιπάλους του, με συνολική απόδοση 4,21 (οι αντίπαλοί του έπαιξαν κατά μέσο όρο 5,20). Αποκλείστηκαν επίσης ο Κροάτης G3 Mislav Kovacic, o Αμερικανός Joseph Russel και ο Βρετανός Chris Bray, ενώ ο Μανωλιός σε ένα πολύ καλό ματς επέζησε (13-10) εναντίον του αρχηγού της Εθνικής Τουρκίας, G3 Cuneyt Argun Genc (3,84 – 4,19) και έμεινε στους τελευταίους πέντε.
Στον ενδέκατο γύρο το πολύτιμο bye που οδηγούσε απευθείας στην βραβευόμενη τριάδα πήρε ο Rooholah Amiri Andy. Ο Μανωλιός απέκλεισε με 13-9 τον Γάλλο Raphael Rosalba (4,80 – 5,54) και μπήκε για δεύτερη συνεχή χρονιά στους πρώτους τρεις, ενώ στο άλλο ματς συγκρούστηκαν ένας από τους καλύτερους Γερμανούς, ο Volker Sonnabend, και ο εξαιρετικά βελτιωμένος Τσέχος Jan Cerny, που είχε κερδίσει τον Μανωλιό στον 5ο γύρο. Ο Sonnabend προκρίθηκε με μια απίστευτη επίδοση (1,16!) και άφησε τον Cerny (συνολική απόδοση 3,98) εκτός βάθρου.
Στον ενδέκατο γύρο ο Μανωλιός έχασε την τελευταία του ευκαιρία για ένα χρυσό bye (όπως είχε πάρει πέρσι) που θα τον έστελνε αμέσως στον τελικό, το οποίο πήγε στον Sonnabend, και έτσι έπρεπε να ξεπεράσει το προτελευταίο εμπόδιο του Rooholah Amiri Andy. Ο Ιρανός στα χαρτιά ήταν ελάχιστα πιο αδύναμος, αλλά έπαιξε καλύτερα (4,05 έναντι 4,85 του Μανωλιού). Το ματς μεταδόθηκε ζωντανά με σχολιασμό στο Facebook από το Greek Backgammon και έσπασε καρδιές με την εξέλιξή του: ο Μανωλιός βρέθηκε πίσω με 1-3/13, πήρε gammon (5-3/13), στο 6-3 είχε σχεδόν σίγουρο δεύτερο gammon το οποίο όμως ο Andy έκοψε, το 8-3 έγινε 8-6 και 9-6 υπέρ του Έλληνα παίκτη, αλλά μετά ο Ιρανός πήρε τρεις παρτίδες στη σειρά: 9-8, 9-10 (το οποίο ο Μανωλιός έκοψε με την τελευταία βολή που πήρε) και 9-12* που τον έφτασε στο Crawford. Εκεί ο Andy έφτασε ξανά στην πηγή, αλλά χτυπήθηκε την τελευταία στιγμή στο μάζεμα από τον Μανωλιό που ανέτρεψε το game για να πάει το ματς στο DMP, 12-12, όπου, σε ένα αγωνιώδες bear-in και bear-off με πολλή επαφή, στάθηκε τυχερός και άφησε μόνο μία άμεση βολή όταν είχε μαζέψει 7 πούλια. Ο Andy την έχασε και ο Μανωλιός ήταν για δεύτερη συνεχή χρονιά στον τελικό του Champions Cup.
Ο Volker Sonnabend επιβεβαίωσε τον τίτλο του φαβορί στον τελικό, παίζοντας σχεδόν αλάνθαστα (2,61) αντίθετα με τον Μανωλιό που δεν απέδωσε όπως μπορούσε (5,38), με κυριότερο σφάλμα ένα μοιραίο πάσο σε redouble του Sonnabend στο 10-10/13. Ο τελικός μεταδόθηκε κι αυτός ζωντανά από το Greek Backgammon και είχε επίσης εξέλιξη θρίλερ: 0-3/13 ο Sonnabend, 9-3/13 o Μανωλιός, 9-10, 10-10, 10-12*, 11-12 και 11-13/13 για τον Sonnabend στο DMP, όταν ο Έλληνας παίκτης στο bear in έναντι anchor στο 23, αναγκάστηκε να αφήσει double shot.
H συνολική απόδοση του Μανωλιού ήταν PR 4,34, ενώ ο μέσος όρος των αντιπάλων του ήταν PR 4,42. Η νέα αυτή επιτυχία διατήρησε την Ελλάδα στον παγκόσμιο διαδικτυακό χάρτη του backgammon σε συνέχεια τόσο της περσινής κατάκτησης του Champions Cup 2019 από τον ίδιο, όσο και του European Cup 2018 από τον Κώστα Χιωτίνη.